LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - Army Col. David Rolfes militære karriere er gået til hundene.
Som direktør for Forsvarsministeriets Militære Arbejdshunde Program, der er baseret her, er Rolfe og hans personale ansvarlige for sundhed og velfærd hos nogle af de mest uheraldede medlemmer af kampstyrken: det anslås 2.300 arbejdshunde.
Disse hunde, sammen med deres håndteringspersonale fra enhver militær tjeneste, udnyttes verden over for at støtte krigen mod terrorisme, bidrage til at beskytte militærbaser og aktiviteter og til at opdage bomber og andre sprængstoffer, før de forårsager skade.
Med en akut lugtesans fem til ti gange stærkere end et menneske, kan arbejdshunde registrere små spor af sprængstoffer eller stoffer og advare deres håndtere af deres tilstedeværelse, forklarede Rolfe.
Men samtidig har hunde mulighed for at fremkalde frygt i en aggressor på en måde som et menneske - selvom det er bevæbnet - ofte ikke kan, og vil forsvare deres håndterer til enden. "Folk ser en hund og vil ikke rive med det," sagde stab Sgt. Andrew Mier, en militær arbejdshund træner, der har udstationeret til Sydvestasien tre gange som en handler - to gange til Saudi-Arabien og en gang til Qatar. "En hund skaber en stærk psykologisk afskrækkende virkning."
Langt de fleste amerikanske militære arbejdshunde er tyske og hollandske hyrder, og belgiske malinois racer Rolfe sagde "meget aggressiv, meget smart, meget loyal og meget atletisk".
"Vi forventer så meget af dem, at vi har brug for dem til at være stærke og atletiske," sagde han. "Vi ønsker en højstrenget hund med aggressive tendenser, fordi det er hvad missionen kræver."
Hunde er længe blevet anerkendt som "force multipliers" af militære kampstyrker rundt om i verden, sagde Rolfe. Romerne satte knivskarpe kraver rundt om deres hunde og sendte dem derefter i fjendens rækker for at bide og skære deres fjender.
Det amerikanske militær har brugt arbejdshunde siden revolutionskriget, oprindeligt som pakdyr og senere til mere avancerede anvendelser, såsom at dræbe rotter i skyttegravene under første verdenskrig, sagde han.
Men anden verdenskrig oplevede den største stigning i brug af hundehunde til støtte for militære operationer . Det amerikanske militær udnyttede mere end 10.000 specielt uddannede hjørnetænder, mest som sentrere, men andre som spejdere, budbringere og mine detektorer, forklarede Rolfe.
I dag serverer "et par hundrede" arbejdshunde med amerikanske styrker i Irak og Afghanistan som patruljedyr og sprængstoffer og stofdetektorer, siger Rolfe og tilføjer, at entreprenører bruger yderligere hunde i teatret. Næsten 2.000 flere arbejdshunde leverer lignende tjenester på amerikanske baser og driftsposter rundt om i verden.
I mellemtiden øger militæret sin afhængighed af arbejdshunde. Før 11. september 2001 sagde Rolfe, at sikkerhedsstyrkerne i luftvåben trænede omkring 200 arbejdshunde om året til forsvarsministeriet. Det tal er op til mere end 500, hvor langt de fleste hunde bliver uddannet som sentrere og bomber-sniffere.
120-dages programmet lærer hundens grundlæggende lydighed såvel som mere avancerede færdigheder, såsom hvordan man angriber og hvordan man sniffer for bestemte stoffer. Rolfe sagde det indledende træningsprogram, der blev udført af det 341. Training Squadron-hold, er baseret på "positive belønninger" - generelt en bold eller gummilegetøj i stedet for mad.
"Vi lærte længe siden, at mad kun virker så længe. Hvad hunden virkelig vil have dig til at gøre er at lege med det."
Når hundene har fået deres første træning, lærer medlemmerne af de 37. Sikkerhedskræfter hundene og deres træner at arbejde som hold. "En af de største udfordringer er at få en håndterer til at genkende, hvad en hund viser ham," sagde Air Force Staff Sgt. Sean Luloffs, en instruktør på skolen.
"Men den store tilfredshed ser på, at holdene forbedrer og kan udføre på et højere niveau og ved at vide, at du har del i det," tilføjede Mier.
Mens luftvåbenet træner militære arbejdshunde og deres håndteringsapparater, er hyrede veterinærer, der er udsendt rundt om i verden, med til at holde dem velegnede og behandle deres lidelser.
Telemedicin, der er så populær i det civile sundhedsområde, bruges til at yde eksperthøring af militære arbejdshunde.
"Vi vil have dem til at blive på banen og blive behandlet i teatret", sagde militærleder Maj. Kelly Mann, radiolog for Militære Arbejdshunde Program på Lackland Air Force Base facilitet. Derudover driver Rolfe og hans personale et fuldt udstyret veterinærhospital i Lackland.
Da arbejdshunde bliver stadig vigtigere for militærmissionen, er der arbejdet på vej for at beskytte dem mod fjendtlige trusler. Rolfe fører tilsyn med et forsknings- og udviklingsprogram, der ser på forbedrede kropsarme og gasmasker til militære arbejdshunde.
Der findes ingen god metode til at beskytte en hund mod et nukleært, biologisk eller kemisk angreb, sagde han. "Men det er bestemt noget der ses på," tilføjede han. I mellemtiden undersøger Walter Reed Institute of Research brugen af piller, der kan hjælpe militære arbejdshunde med at overleve et nerveagentangreb.
Der er også igangværende forskning for at skabe en "kunstig næse", der er i stand til at duplikere en hunds - men Rolfe forudsiger, at det er langt ude på vejen. "Nogle siger, at det kunne være 50 år før vi har en kunstig næse, der kan erstatte en hund," sagde han.
Desuden har hunde noget, siger Rolfe, at en maskine sandsynligvis aldrig vil: stor loyalitet og et ønske om at behage. "En maskine er ligeglad, hvis den finder noget," sagde Rolfe. "Men en hund ønsker at behage sin håndterer. En hund vil kigge efter noget på egen hånd, hvor en maskine ikke vil."
Den nederste linje sagde han, at "hunde har et hjerte - noget der gør dem til et uvurderligt aktiv for vores kampstyrker."